Многие считают, что охота на зайцев проста и что для этого достаточно иметь ружье. Представляют эту охоту обычно так: охотник идет полем, заяц же лежит в борозде или даже на чистом месте. Не доходя метров двадцать до лежки, следует громко прикрикнуть: а ну, поднимайся, косой! Когда заяц поднимется, нужно выстрелить, спокойно подойти и, взяв добычу за задние ноги, закинуть за спину, или, как говорят, заторочить.
На самом же деле ничего подобного на заячьей охоте не бывает. Правда, охота эта доступна каждому, она необычайно увлекательна, является самой массовой охотой. Но в то же время охота на «косых» не так уж проста. Кстати сказать, заяц совершенно не косой. Эта кличка дана ему, видимо, за большие темные глаза навыкате. Строение глаза у зайца таково, что действительно создает впечатление косоватости. Особенно это заметно на лежке, когда он закатывает под лоб то один, то оба глаза. Видит же заяц прекрасно, особенно хорошо реагирует на малейшее движение. Конечно, бывает и так, что, будучи сильно напуганным, зверек может наскочить в чистом поле на неподвижно стоящего охотника.
По своей окраске крымские русаки не отличаются от тех, которые водятся в центральной части Украины. Зимой и летом они остаются серыми, часто с рыжинкой, только у более старых зимой появляется на боках и животе светлая шерсть. Встречаются зайцы более темные или более светлые, но это, видимо, зависит от места обитания.
Из всех охотничьих животных в Крыму заяц — самый многочисленный. Объясняется это тем, что зайчихи приносят потомство в большинстве случаев три, а иногда даже четыре раза в год и что поля, огороды, сады и виноградники, а также невспаханные каменистые участки дают зайцам в течение круглого года достаточно корма. Небольшой снежный покров, недолго лежащий на полях, дает возможность зверькам спокойно жировать на густых озимях — любимом корме зайцев. Поэтому в пору охотничьего сезона, с ноября по февраль, крымские зайцы достаточно упитаны, мясо их вкусно и питательно.
Интересно отметить, что крымские зайцы быстро приспосабливались к изменениям, происшедшим в степи. Как только виноградники начали занимать значительные площади, они сразу же перекочевали туда. Особенно прочно обосновались зайцы на виноградниках, уже поставленных на шпалеру, где им легче спасаться от преследователей. Но охотиться на зайцев в Крыму можно в любом месте, в любом районе, даже в Присивашье, на самых горьких солонцах, кроме, конечно, заказников и заповедников.
Ни с чем не сравнимое удовольствие доставляет охота по свежевыпавшему снегу или по очень редко бываемым в Крыму порошам. Хорошо в степи, когда выпал первый снежок. Широко дышит грудь, радостно бьется сердце. А след жировавшего русака, словно строчка букв на белоснежной бумаге, увлекает вас все вперед и вперед в степную даль.
Но не особенно предавайтесь размышлениям, будьте внимательны. Вон впереди кустик курая, перед ним непонятно уменьшившиеся следы зайца. Всмотритесь — здесь сделана скидка — прыжок в сторону, потом через некоторое время еще скидка — это заяц по своей врожденной привычке путал следы. Учитывайте направление ветра. Заяц всегда ложится головой навстречу ветру, чтобы ветер не задирал шерстку, а как бы гладил ее.
Самая распространенная у нас охота — ходовая, или с подхода. Лучше всего охотиться осенью, втроем-вчетвером. Осенняя охота на зайца ни с чем не сравнима. Еще совсем тепло, в степи сухо, день солнечный, значит, одеться можно легко. Тщательно обследуя край полей, высокую стерню, молодые лесополосы, пустырьки, всегда подымешь пару-другую русаков. Иной раз так заспится «косой», что выскакивает из-под самых ног. Трудно такого стрелять, всегда подводит охотника эта неожиданность.
В виноградниках охотникам лучше разделиться по два. Одна пара становится на краю плантации, другая потихоньку идет вдоль рядков. Если «косой» обманет и его нельзя будет взять с подхода, он обязательно наскочит на стоящих в засаде. Красивая охота на зайцев с хорошей гончей в лесу. Но, учитывая особенность крымских лесов, их гористость, надо знать, что эта охота будет лишь тогда увлекательной, когда и собака работает безотказно, и охотник хорошо натренирован. Иначе вместо удовольствия будут одни мучения.
Невелик зверь заяц, а вот заставляет он чуть свет подниматься и седого, и совсем юного охотника.